Si de tradiciones hablamos, nuestra tierra está marcada a fuego. Y sin dudas que, desde hace 24 años, el sello que distingue a Paysandú como capital del turismo histórico cultural es el Encuentro con el Patriarca. Fiesta que convoca a miles de personas, del campo y de la ciudad, así como a turistas que quedan fascinados por el hecho de ver marchar y luego entrar a la Meseta a casi cinco mil caballos y jinetes.
Visualmente es una fiesta para no perderse, al menos una vez en la vida los sanduceros nos debemos ese encuentro con la tradición, con el calor de la gente, con la esencia pura del hombre y mujer de campo; de la recreación de aquellas chinas que van jineteando durante kilómetros y no pierden belleza ni gracia; de los paisanos que engalanados con sus mejores pilchas inflan el pecho y salen al galope porque este es su homenaje al Patriarca, pero también es un homenaje a ellos, a nuestras tradiciones como patria que se hizo sobre el lomo del caballo.
La edición 24 del Encuentro con el Patriarca, que comenzara con un puñado de jinetes que decidieron honrar al prócer llegando a caballo, tiene una particularidad: los artistas que estarán animando cada noche de fogón son músicos sanduceros, de la cuna, de la heroica, de los que durante años han sido partícipes, entre otros roles, de esta fiesta. Y la fiesta se está preparando con todo y hay aparcerías de departamentos lejanos que ya vienen marchando para estar puntualmente el jueves 20 en la partida tradicional de la columna sanducera.
“Vive Artigas, porque vivo está en nosotros”. Ese es el emblema del evento que ya se ha transformado en una marca registrada de nuestra región.
Para esta edición, como las anteriores, se cuenta con el invalorable apoyo de las alcaldías por donde pasa la marcha. Ramiro Ayende de Porvenir, a quien le corresponde el área de partida; Graciela Barrute de Lorenzo Geyres pero que además cubre Constancia donde se realiza la primera parada; Mario Bandera de Quebracho, lugar emblemático porque además de la noche de fogón clásica es donde se realiza la elección de la Reina de la Marcha; y Ángel Ceballos de Chapicuy, punto final previo al ingreso a la Meseta. Además, los integrantes de la Asociación se han estado reuniendo con el presidente del Cecoed, Marco García, para ultimar detalles respecto a la seguridad. Y están aguardando mantener una reunión con la intendencia para coordinar algunos aportes que desde el inicio del Encuentro se viene recibiendo.
Desde 1995 hasta hoy
Si hay una persona que conoce a la perfección el Encuentro es, sin dudas, María Dolores Álvarez, integrante de la Asociación de Sociedades Tradicionales y actual presidenta de la misma. Lleva en su memoria un registro único de lo que ha sido cada edición, que aportó a EL TELEGRAFO.
En 1995, durante los festejos de Paysandú Ciudad en el mes de junio, fue colocada la piedra fundamental de la Casona del Patriarca, en la Meseta. También ese año, pero en setiembre, salieron 18 jinetes desde pueblo Arbolito y cinco días más tarde se sumaron 14 de la ciudad. El domingo, arribaron a la Meseta 190 jinetes de todo el departamento que se fueron sumando al pasar la marcha, y participaron alrededor de 1.500 personas.
En 1996, se inauguró la Casona del Patriarca. Para la conmemoración del fallecimiento del Prócer, partieron de Paysandú 60 jinetes, pero a la Meseta llegan Meseta 300, sumándose la participación de Sociedades Nativistas de Entre Ríos, Salto, Florida, Montevideo y Tacuarembó; y la presencia especial del Cuerpo de Blandengues de Artigas. Se duplicó el número de asistentes a 3.000 personas. El siguiente año, se realizó la marcha al Solar de Artigas en Asunción del Paraguay. Fueron 22 jinetes en la denominada “Un camino a la Libertad”. A su retorno, salen al Encuentro con el Patriarca 180 jinetes, entre ellos el embajador argentino en Uruguay, Hernán Patiño Mayer. Arribaron 5.000 personas.
En 1998, en el museo de la Casona “Rincón de Artigas” se entrega el premio a los “Valores Solidarios”. Se vive además un reencuentro con jinetes argentinos y paraguayos que apoyaron la Marcha Histórica a Paraguay el año anterior. Salieron 250 jinetes y llegaron 450, entre ellos Martín Burt, intendente (en ese entonces) de la ciudad de Asunción del Paraguay. Concurren además los Departamentos de Florida, Salto, San José, Durazno, Canelones, Cerro Largo.
La quinta edición se trabaja por la nominación de Monumento Histórico Nacional a la actual Estancia “El Hervidero”, antiguo asentamiento de “Villa Purificación”. Salieron 350 jinetes y llegaron 500. Participaron más de 500 niños de diferentes escuelas que fueron en ómnibus. Salieron jinetes de Aiguá (Maldonado), Fray Bentos, Lavalleja, Florida, Tacuarembó, Durazno, Cerro Largo, Treinta y Tres, y Montevideo.
El año 2000, en conmemoración a los 150 años de la muerte de Artigas, se realizó la marcha a caballo a Montevideo, llamada “Marcha del Regreso”. Y en Paysandú el “Retorno del Éxodo”. El Parlamento realizó una sesión especial al pie de la Meseta, contándose con la presencia del presidente de la República, Jorge Batlle, quien arribó en helicóptero en una tormentosa mañana que terminó en un día de sol radiante. Participaron 42 sociedades tradicionalistas.
En la 7ª edición del Encuentro se realiza la recreación de la firma del “Pacto de Comercio de 1817”. En el año 2002 (8º Encuentro) se realiza con participación de escolares, la recreación del Reglamento de Tierra de 1813.
En 2003, se recreó al pie de la Meseta lo acontecido en Purificación, la “Capital de la Liga Federal”. En 2004 partió chasque desde Paysandú hacia la Meseta de Artigas, grupo integrado por 10 jóvenes, con 10 postas, llevando un mensaje al intendente Álvaro Lamas. Solicitando revivir la “Villa Purificación”, símbolo del Espíritu Artiguista.
La edición número 12 (2005) se formó Asociación de Sociedades Tradicionalistas de Paysandú. Ante la amenaza política de eliminar “El Encuentro con el Patriarca”, 16 Sociedades Tradicionalistas fundadoras, sienten la necesidad de organizarse. La intendencia retira el apoyo que daba cada año en carne para los asados, pero igual la marcha es un éxito una vez más.
En 2006, los integrantes de aparcerías colaboraron en la realización de la marcha y junto a la Asociación lograron sacarla adelante.
En 2007, a 10 años de la Marcha a Paraguay, la Asociación brindó homenaje a los 22 jinetes que formaron parte de ello.
En la edición 14, participaron 60 aparcerías y el evento continúa siendo organizada por la Asociación, la mayoría de los que marchan son jóvenes y se destacó la cantidad de mujeres que se sumaron a la misma.
En 2009, la Asociación rindió homenaje a las 15 ediciones, a los primeros jinetes que salieron de Arbolito y a los que salieron de la ciudad de Paysandú. La Sociedad Nativista de Chapicuy le rindió homenaje con un gran pericón.
Al año siguiente, participaron 88 Sociedades Nativistas, también turistas que van “entreverados” entre los jinetes y se da la particularidad que solicitan alquilar caballos. En esa edición se comenzó a elegir en Quebracho la Reina de la Marcha, con el apoyo del alcalde Mario Bandera. La fiesta es todo un éxito.
En 2011, 92 sociedades nativistas se hacen presentes. En Quebracho se realizó un acto de Conmemoración del Bicentenario de la Batalla de Las Piedras y comienzo de la época artiguista.
En 2012, se le denominó al Encuentro “Un País a la Meseta”, el movimiento turístico explota y nuevamente el evento es un éxito. Llegaron dos chasques de Piedra Alta (Florida) y de Melo, montados en caballos criollos.
En la edición 19 la marcha contó con la participación de muchos jinetes sobre todo de niños, adolescentes y turistas europeos. Se le realizó un homenaje a Luis Chichet, como paisano, payador e integrante de la Asociación, baluarte importante de la misma.
En 2014, se realizó en la Meseta un homenaje a los primeros que salieron a rendir homenaje al prócer. El evento cuenta con la asistencia del presidente José Mujica.
En 2015, bajo lluvia, pero en forma normal, marcharon más de cuatro mil jinetes de diferentes departamentos, Argentina y Brasil.
En la 22ª Edición, salió desde el Sauce (Canelones) un grupo de jinetes, desde la casa de Artigas, uniendo los dos departamentos, con un chasque que le entregó un mensaje al intendente Guillermo Caraballo. Se celebró además el aniversario 20 de la Casona del Patriarca. En 2017, en tanto, a 20 años de la Marcha a Paraguay, hubo un homenaje a quienes marcharon hacia la tierra en que murió el prócer. Además se brindó un homenaje en el Solar de Artigas a la Escuela Uruguaya.
