Asia alberga a casi el 60% de la población mundial; por lo tanto, los cambios en la fecundidad tienen un profundo impacto en las tendencias demográficas globales. Las trayectorias de fecundidad determinan el ritmo de crecimiento, envejecimiento y eventual declive de la población, lo cual influye en el tamaño de la fuerza laboral, las tasas de dependencia y el desarrollo económico. Reflejan cambios profundos en los patrones de formación familiar, que pueden reconfigurar los roles de género, los sistemas de apoyo intergeneracional y los acuerdos de cuidado.
Y ahora en toda Asia, la disminución de las tasas globales de fecundidad (TGF) se está produciendo con mayor rapidez que en la mayoría de los países occidentales, y varias naciones asiáticas exhiben actualmente algunos de los niveles de fecundidad más bajos del mundo, mientras que algunos países tienen tasas de fecundidad significativamente más altas.
Caso por caso
Japón tuvo la transición de fertilidad más temprana de una Tasa de Fecundidad Total (TFR por sus siglas en inglés) de cinco hijos en el período anterior a la guerra a un nivel inferior al de reemplazo en 1957.
La magnitud de la disminución en el TFR de Japón, que ocurrió después de la Segunda Guerra Mundial, fue una de las mayores entre todas las naciones industrializadas.
Después de un breve “baby boom”, el TFR de Japón disminuyó en más del 50%, cayendo de 4,54 a 2,04 nacimientos entre 1947 y 1957, una disminución dramática durante una sola década que marcó el primer suceso de este tipo en la historia de la humanidad.
Si bien Japón había alcanzado la fertilidad a nivel de reemplazo a mediados de la década de 1950, otros países del este asiático continuaron registrando TFR de aproximadamente cinco a siete hijos por mujer durante el mismo período.
La transición en Hong Kong, ocurrió mucho más tarde que en Japón, y se caracterizó por un aumento en la edad promedio de maternidad, un aumento en la edad del primer nacimiento y un período más corto de maternidad.
Taiwán y Corea del Sur siguieron trayectorias de fertilidad similares en las que las tasas de fertilidad disminuyeron de aproximadamente seis hijos por mujer en 1960 a un nivel por debajo del nivel de reemplazo en 1985 y cayeron aún más a alrededor de 1,1 hijos por mujer en 2005.
A mediados y fines de la década de 2000, la mayoría de los países de Asia oriental habían registrado las tasas de fertilidad de período más bajas a nivel mundial, comúnmente conocidas como “fertilidad ultrabaja”. Esta tendencia ha persistido, con tasas de fecundidad total en la región que se mantuvieron por debajo o justo por encima de uno en 2020. En los últimos años, ha habido indicios de que esta tendencia hacia una TGF inferior a 1 podría estar estabilizándose, con Corea del Sur y Taiwán reportando ligeros aumentos en sus tasas de fecundidad en 2024.
El problema con China
La transición de la fecundidad en China ocurrió relativamente más tarde en comparación con otras sociedades del Este de Asia debido a su menor desarrollo socioeconómico. Su TGF disminuyó drásticamente de 6,1 en 1970 a 3,6 en 1975, impulsada por avances médicos, cambios en las leyes matrimoniales y mejoras en la educación, particularmente entre las mujeres, así como una mayor participación femenina en la fuerza laboral.
Tras la implementación de la política del hijo único en 1979, la TGF de China continuó disminuyendo, alcanzando el nivel de reemplazo alrededor de la década de 1990 y cayendo aún más a partir de entonces.
Este período de rápida disminución de la fertilidad fue impulsado inicialmente por reducciones en la fertilidad marital, mientras que los efectos del tempo –resultantes del matrimonio retrasado y la maternidad pospuesta– deprimieron aún más las tasas de fertilidad del período.
A medida que persistieron estos retrasos, partes del efecto del tempo se tradujeron en pérdidas cuánticas permanentes debido al aumento de la soltería de por vida y el aumento de la falta de hijos en la región.
Además de caracterizarse por la rápida transición de una región de alta fertilidad a mediados del siglo XX a una región de tasas de fertilidad ultrabajas a principios del milenio, los patrones de fertilidad de Asia Oriental también muestran varias características distintivas, incluidas las proporciones de sexos sesgadas al nacer (excepto Japón), los bajos niveles de nacimientos fuera del matrimonio, una prevalencia creciente de embarazos nupciales y una prevalencia relativamente baja de cohabitación.
