Nacional derrotó en la víspera por penales a Always Ready de Bolivia y se clasificó a la fase de grupos de la Copa Libertadores, objetivo que el club se había trazado cuando inició la presente temporada.
Los tricolores habían arrancado esta tercera ronda eliminatoria con una derrota en su visita a El Alto, y ese 1 a 0 de la ida parecía ser un muy buen augurio para el tricolor, pero lo cierto es que ayer la actuación del equipo dirigido por Recoba estuvo a punto de ser un papelón, algo histórico por la debilidad del rival (más allá de la enjundia con la que el club boliviano luchó en Montevideo), pero Nacional reaccionó a tiempo y evitó la eliminación gracias a un agónico gol de Antoni y a las manos de Mejía en la tanda de penales.
Al principio todo parecía encaminarse para el dueño de casa: a los 7’ Lozano subió al ataque y se perfiló hacia el centro del campo, desde donde remató cruzado contra un palo para poner el 1 a 0. El gol incomodó a los visitantes, que sufrieron en los minutos siguientes en los que parecía que Nacional seguía de largo; pero poco a poco el trámite se fue emparejando y Always Ready se animaba cada vez más, hasta que en tiempo de descuento Carabalí envió un centro desde la izquierda para que Rodrigues anticipe a su marcador y defina de primera para empatar.
Un verdadero baldazo de agua fría para el tricolor.
En la segunda parte los nervios empezaron a pesar en el dueño de casa, que buscaba por arriba con pelotas cruzadas e intentaba aprovechar la pelota quieta. Para peor, la visita apostaba a hacer tiempo cada vez que podía, estrategia que los tricolores sabían que el equipo boliviano iba a utilizar. La fórmula de Nacional fue la misma en todo el segundo tiempo: tirar pelotas a un área poblada de delanteros, pero también de zagueros que rechazaban todo. A los 92’ un centro de Zabala encontró finalmente a un jugador sin marca, y fue Antoni quien cabeceó para poner el agónico 2 a 1 que forzaba la definición por penales. Desde los doce pasos la efectividad fue casi total desde los dos lados, y sólo un jugador falló. El penal de Suárez fue atajado por Mejía, que se convirtió en el héroe de la noche y depositó a su equipo en la fase de grupos.
NACIONAL 2 (5) – ALWAYS READY 1 (4)
Escenario: Gran Parque Central.
Árbitros: Darío Herrera, Juan Belatti y Cristian Navarro.
Nacional: L. Mejía; L. Lozano, J. Izquierdo (45’ M. Antoni), D. Polenta, G. Báez, L. Sanabria, F. Ginella (45’ R. Bentancourt), M. Pereyra (72’ G. González), C. Ebere (64’ D. Zabala), G. Carneiro, J. Recoba (64’ F. Santander). DT: Álvaro Recoba.
Always Ready: A. Baroja, D. Medina, L. Valencia, P. Vaca, M. Suárez, J. Carabalí, H. Cuellar, M. Robson, A. Terrazas, D. Rodrigues (81’ M. Paniagua), W. da Silva (90’ A. Del Valle). DT: Óscar Villegas.
Goles: 7’ L. Lozano, 45’+3’ D. Rodrigues, 92’ M. Antoni.
Expulsado: 89’ D. Polenta.
Penales: Nacional: F. Santander (gol), D. Zabala (gol), G. Carneiro (gol), M. Antoni (gol), R. Bentancourt (gol). Always Ready: L. Caicedo (gol), A. Del Valle (gol), M. Suárez (atajado), M. Robson (gol), A. Terrazas (gol).