Frank Beard, baterista del legendario grupo ZZ Top durante 56 años, falleció este lunes. Un comunicado del publicista de la banda, Bob Merlis, confirmó el deceso el martes, indicando que Beard estaba “en cuidados paliativos cuando murió en su rancho en Richmond, Texas, rodeado de miembros de su familia”. Tenía 77 años. Beard entró como baterista del trío de blues-rock en 1969, cuando ZZ Top hizo el salto hacia la música psicodélica de la época. En ese momento, la banda estaba formada por Beard, el cantante y guitarrista Billy Gibbons y el bajista Billy Ethridge. Después de que Ethridge dejara la banda y fuera reemplazado por Dusty Hill, la formación como trío se consolidó y no cambió durante el siguiente medio siglo.
ZZ Top se convirtió en un grupo de rock nacionalmente reconocido a mediados de los 70 con el lanzamiento de Tres Hombres, donde la batería explosiva pero fluida de Beard desempeñó un papel fundamental en la identidad sonora del grupo. Aunque “La Grange” –el exitoso sencillo del álbum y futuro clásico de las radios de rock– es quizá más recordado por los ágiles riffs de guitarra de Gibbons y su característico “haw-haw-haw” vocal lleno de descaro, el enérgico golpeteo de Beard en la introducción de la canción y su ritmo galopante en el groove principal fue igual de crucial.
El trío continuó cosechando éxitos a finales de los 70 y principios de los 80, logrando entrar al top 40 del Billboard Hot 100 con la provocativa “Tush” y la electrizante versión de “I Thank You” de Sam & Dave. Durante este período, Beard enfrentó problemas de abuso de sustancias, lo que llevó a la banda a tomar una pausa a finales de los 70 mientras él lidiaba con sus dificultades. Logró rehabilitarse a principios de los 80 y, a mediados de esa década, ZZ Top experimentó un auge comercial en gran parte gracias al ascenso de MTV. Aunque este formato no solía ser amable con las bandas de rock clásico de épocas anteriores, ZZ Top lo abrazó con estilo, convirtiéndose en iconos de los videos musicales como los enigmáticos hombres de barbas largas, guitarras con fuzz, autos geniales y mujeres atractivas. (Irónicamente, Beard era el único miembro del grupo que no llevaba barba. “La barba de Frank está en su licencia de conducir”, bromeó Gibbons).
El álbum Eliminator (1983) de ZZ Top generó un trío de éxitos en MTV (“Gimme All Your Lovin’”, “Sharp Dressed Man” y “Legs”) y finalmente fue certificado diamante por la RIAA, convirtiéndose en el más exitoso del grupo. Aunque la batería de Beard en el disco fue algo suavizada por el sonido cada vez más procesado y amigable para era new wave, aún aportó la fuerza y la estructura necesaria a los sencillos, bajo las brillantes guitarras y sintetizadores. Beard también se casó por segunda vez poco antes del lanzamiento del álbum; él y su esposa Debbie Meredith permanecieron juntos –con sus hijos gemelos Rory y Nico, nacidos en 1985– hasta su fallecimiento.
“Hoy, Elwood y yo perdimos a un gran amigo y colaborador, y el mundo perdió a uno de los bateristas más naturalmente innovadores y a un verdadero hijo de Texas”, dijo Gibbons sobre su compañero de banda durante 68 años en el comunicado. “Su característico ritmo de fondo fue clave para mantener a ZZ en la cima. La banda de la que formó parte durante seis décadas seguirá adelante, tal como él deseaba”.
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