Con la confirmación de un caso de la nueva cepa de coronavirus (COVID-19) en Brasil se disparó la alarma en América Latina, que hasta el momento era –junto con la Antártida– el único continente sin la presencia del referido virus.
Se trata de un brasileño residente en San Pablo que recientemente regresó de un viaje de negocios en Italia y que, tras pasar el fin de semana con su familia, se sintió mal y realizó la consulta médica que permitió la detección del caso, encontrándose actualmente el paciente en cuarentena en su casa.
Mientras tanto, la epidemia continúa en expansión y se estima que continúe avanzando en la medida que según la Organización Mundial de la Salud, el mundo no está preparado para hacerle frente en forma efectiva.
Surgida en diciembre del año pasado en China, la epidemia ya lleva casi 80 mil enfermos y 2.700 muertos en ese país y según la OMS se propaga a unos 30 países por día, con aumento de infecciones y muertes en Corea del Sur, Italia, Irán, Austria, Croacia, España y Francia así como varios países de Medio Oriente
Los coronavirus son una amplia familia de virus que se encuentran tanto en animales como en humanos. Algunos infectan al ser humano y se sabe que pueden causar diversas afecciones, desde el resfriado común hasta enfermedades más graves como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS).
En Uruguay existen coronavirus como parte del “paquete” de virus respiratorios de la población y aunque el COVID-19 aún no ha llegado, todo indica que quizá no dentro de mucho podríamos tenerlo también aquí.
En este sentido, Alicia Cardozo, médica grado 4 en Infectología, dijo en declaraciones a El Observador que “no va a ser posible impedirlo” a pesar del protocolo dispuesto por el Ministerio de Salud Púbica y el estrechamiento de la vigilancia en particular sobre los casos sospechosos que se encuentren en el Aeropuerto de Carrasco o el puerto de Montevideo.
En el mismo sentido se expresó el coordinador del Comité de Vacunas de la Asociación Panamericana de Infectología, Eduardo Savio, quien hace una semana dijo que “no es desmedido pensar que el coronavirus pueda llegar a Uruguay” y que “cuando llegue el primer caso no da tiempo para pensar, es ahora. Hay que ser muy proactivo en el manejo de todo esto”.
Hasta la fecha no existe ningún medicamento específicamente recomendado para prevenir o tratar la infección por el nuevo coronavirus. Ahora bien, las personas infectadas por el 2019-nCoV deberán recibir el cuidado adecuado para aliviar y tratar los síntomas, y aquellos gravemente enfermos deberán recibir una atención de apoyo optimizada. Se están investigando algunos tratamientos concretos que serán probados en ensayos clínicos. La OMS está ayudando a coordinar medidas con diferentes asociados para desarrollar medicamentos con los que tratar la infección por el nuevo coronavirus.
Sobre la peligrosidad de este coronavirus, la OMS señala en su sitio web que tal como ocurre con otras enfermedades respiratorias, la infección puede causar síntomas leves como rinorrea, dolor de garganta, tos y fiebre. En algunas personas puede ser más grave y causar neumonía o dificultades respiratorias. En raras ocasiones, la enfermedad puede ser mortal. Las personas de edad avanzada y las personas con afecciones como diabetes o cardiopatías parecen correr un mayor riesgo de caer gravemente enfermas por el virus.
Sin embargo, no es fácil efectuar los controles dado que los síntomas se pueden presentar algunos días después del contagio y mientras tanto el infectado puede seguir contagiando a personas de su entorno laboral, familiar o social.
El período de incubación varía entre 1 y 12,5 días, con una media estimada de 5-6 días aunque se trata de una estimación que se irá ajustando en la medida que los servicios de salud e investigación epidemiológica cuenten con más datos sobre el comportamiento de este nuevo virus.
Al igual que ocurre con el dengue, las acciones individuales cuentan mucho para evitar contagios. Sin vacunas ni medicamentos para la prevención o tratamiento, el mantenimiento de la higiene respiratoria y de las manos es un aspecto básico y fundamental, así como el desarrollo de prácticas alimentarias seguras evitando, cuando sea posible, el contacto cercano con cualquier persona que presente síntomas de enfermedad respiratoria, como tos y estornudos.
Al cubrir la boca y la nariz –con el codo flexionado, no con las manos– durante la tos o el estornudo se minimiza la propagación de gérmenes y virus. Luego un simple lavado de manos con agua y jabón o el uso de alcohol gel ayudará a prevenir. Por otra parte, si bien aún no se sabe durante cuánto tiempo vive el nuevo coronavirus sobre las superficies –aunque bien la información preliminar apunta a que puede sobrevivir unas horas– un simple desinfectante puede matarlo e impedir que siga infectando.
Es la responsabilidad individual y este tipo de cuidados preventivos, al alcance de todos, los que resultarán más efectivos para prevenir contagios. Conductas alarmistas poco ayudan a una prevención efectiva y real. Sin embargo, son las que en estos momentos están llevando a agotar los stocks de mascarillas –que aumentaron su precio al doble– en similar comportamiento al desabastecimiento de repelente ante la detección del primer caso de dengue autóctono en el país en 2016.
Aunque usar mascarilla médica puede ayudar a limitar la propagación de algunas enfermedades respiratorias, la OMS recomienda el uso racional de mascarillas para evitar el derroche innecesario de recursos valiosos y por su posible uso indebido. Además, su uso no garantiza por sí solo que no se contraigan infecciones y debe combinarse con otras medidas de prevención, en particular la higiene respiratoria y de las manos y la evitación del contacto cercano antes mencionado.
Por otra parte, en un contexto del avance de las enfermedades emergentes en la región es importante no perder de vista otras amenazas que también están a un paso, como es el caso del dengue –cuya epidemia recrudeció en 2019 en Brasil y Paraguay, estando presente también en Argentina– y los brotes de sarampión (enfermedad que sí es posible prevenir mediante vacunación).
En definitiva, la epidemia del nuevo coronavirus es un tema que las autoridades sanitarias están monitoreando de cerca y que requiere esfuerzos estatales pero también acciones personales de la población para evitar contagios si, como se prevé, finalmente tenemos la enfermedad entre nosotros. No obstante, ante una situación regional complicada en virtud de la amenaza también de otras enfermedades de alta incidencia es importante estar atentos, informarse y actuar con mesura y responsabilidad sabiendo que las acciones individuales también cuentan.
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